Om det enda man vet om bitcoin-mining är att det förbrukar enorma mängder energi, kan det vara svårt att tro. Men bitcoin-miners övriga egenskaper ger dem en unik förmåga att balansera elnät, främja förnybar energi och minska utsläppen av den värsta växthusgasen, metan.

Energiförbrukningen är en viktig anledning till att bitcoin-nätverket anses vara världens säkraste datornätverk för ekonomiska transaktioner. 

Men den bidrar också till bilden av bitcoin-mining som klimatbov. Tidigare fanns det fog för den här bilden, för då använde miners mer el från fossila bränslen. Idag kommer 52,4 % av elen från fossilfria källor, enligt Cambridge Centre for Alternative Finance. Och mycket tyder på att miners också kan vara en del av lösningen på klimatutmaningen.

Förklaringen är att de har tre egenskaper som skiljer dem från alla andra stora elköpare:

1. El är deras största kostnad, så de jagar hela tiden den billigaste elen.

2. De kan etablera sig varsomhelst. 

3. De kan stänga av närsomhelst. (Det kan inte ett vanligt datacenter – det måste vara igång hela tiden.)

Det här gör miners till drömkunder för elnät med mycket ”väderberoende” energikällor som sol och vind. När det produceras mindre el än användarna behöver kan miners stänga av. Och när det produceras mer än användarna behöver kan miners köpa el som annars inte hade blivit såld. Det bidrar till att balansera elnätet – och möjliggör en större andel sol och vind. Det här utnyttjas redan i Japan, Nederländerna och flera andra länder.

Miners kan också minska utsläppen av metangas från bland annat soptippar. Metan är 84 gånger mer värmande än koldioxid på kort sikt. Och den snabbast växande källan till metangasutsläpp är avfallshantering. 

Bästa sättet att bli av med utsläppen från en soptipp är att förbränna gasen i en generator. Men det kräver att det finns en köpare för elen som produceras. Och med bitcoin-miners finns det plötsligt en elköpare som kan, och vill, etablera sig på avlägsna, stinkande soptippar, för att få riktigt billig el.

På många platser är det här det enda realistiska sättet att bli av med metangasutsläppen, eftersom mining med metan är lönsam. Det visar en studie publicerad i Journal of Cleaner Production.